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Dans la théorie des monades qui se met en place au cours des années 1690, Leibniz fait de la simplicité un réquisit fondamental de la substantialité et l’érige en critère définitionnel.Les monades sont en effet des substances « simples, c’est-à-dire sans parties » (Monadologie [M] § 1). L’exigence d’unité de la réalité substantielle, formulée depuis l’époque de la correspondance avec Arnauld, consiste dans le caractère simple, c’est-à-dire indécomposable, de la monade. Cette simplicité compositionnelle n’exclut pas toutefois une forme de complexité interne, sous la forme d’une diversité qualitative (M § 8). Cette diversité est à la fois synchronique, issue de la représentation par chaque monade de l’ensemble des autres monades, et diachronique, en ce que chaque monade est sujette au changement (M § 9). Les monades possèdent une « tendance interne essentielle au changement » comme l’écrit Leibniz à De Volder (GP II, 258). Toute monade comporte deux aspects : un principe interne ou « loi de l’ordre » et une pluralité d’états engendrés par ce principe interne (M § 11-12), respectivement identifiés à l’appétition et à la perception. La spontanéité monadique implique à son tour que le changement est interne aux monades qui en sont la source et ainsi que « toutes les choses singulières sont successives ou sujettes à la succession » (A De Volder, 21 janvier 1704, GP II, 263)...